三合一的大脑
美国国家精神卫生研究院（NationalInstituteofMentalHealth）大脑研究和行为实验室主任保罗·麦克林（PaulD.MacLean）把具有三个不同结构的大脑命名为“三合一的大脑”。它由脑干、边缘系统和大脑新皮质（大脑皮层）组成，分别叫做爬虫脑、哺乳动物脑和皮质脑。三个脑就是不同的计算机，各自拥有智力、主观想法、对时间和空间的认知与不同的记忆。
人类大脑的发展是有先后顺序的，即爬虫脑最先生长，然后发展出哺乳动物脑，最后发展的是新皮质；大脑的成熟也是有先后顺序的，成熟的顺序与生长的顺序相同。
直觉、情感和理性
（1）爬虫脑-本能与直觉
由脑干（延髓、脑桥、中脑）、小脑和最古老的基底节组成（见上图中的D），负责动作和运动的控制，也包括调控和维持个体生命的一系列重要生理功能，包括心跳、呼吸、睡眠、觉醒、觅食、战斗和逃跑等等，也负责人的平衡感、领地性等。
仅在脑干和小脑的操控下，我们人类与蛇、蜥蜴有着相同的本能行为模式：死板、偏执、冲动、贪婪、屈服、多疑妄想等等，一些行为不受控制、很冲动，虽有繁殖的本能，但母子之间没有感情。
所有的原始反射，都受本部分控制。所以，一些动作、运动和部分语言（小脑有语言功能，但不全面）方面的问题，都出自于此。
（2）哺乳动物脑-情绪与情感
由大脑的边缘系统，即海马、海马旁回及内嗅区、齿状回、扣带回、乳头体以及杏仁核（上图的C）组成，负责调解本能、情绪和情感等行为，有玩乐的欲望，也有母性的来源，其主要的作用是维持自身生存和物种延续。
边缘系统虽然在体积上不大，但它通过Papez环路与上层脑（新皮质）和下层脑（爬虫脑）间的相互联系是十分紧密的，发生着大量的信息交换，是“承上启下”的“枢纽”。
情绪和情感问题，如抑郁、多疑、妄想、脾气暴躁等都与此部分发育不好有关。
（3）皮质脑-感知与理性
即新皮质（上图中的B），也叫大脑皮层，分为左右两个半球，左半球负责理解、记忆、时间、语言、判断、排列、分类、逻辑、分析、书写、推理、五个感官(视听嗅触味觉)等，思维方式具有连续性、延续性和分析性，因此左脑可以称作“意识脑”、“学术脑”、“语言脑”、“线性脑”；右半球负责空间、形象记忆、直觉、情感、身体协调、视知觉、美术、音乐节奏、想象、灵感、顿悟等，思维方式具有无序性、跳跃性、直觉性等。所以右脑又可以称作“本能脑”、“潜意识脑”、“创造脑”、“音乐脑”、“艺术脑”。
新皮质（大脑皮层）的发展是人类领先其他动物的基础，是人类一系列高级功能的基础，是人脑再进化的基础，是人类行为和情感的“总司令部”，对“低级脑（爬虫脑和哺乳运动脑）”能起到抑制的作用，防止人类做出不恰当的、低级的行为。
与认知、理解、智力、语言和学习等问题，与此有关。
意识与潜意识
（１）意识－新皮质
意识，即新皮质，即大脑皮层，有人也称之为“新脑”，负责逻辑、推理、认知、学习等功能，要占大脑体积的三分之二。它的思考过程是需要“计算”的，所以，相对于旧脑来说，反应速度有些慢，但毕竟是进化的产物，在人类的动作和行为、情绪和情感、认知和学习上，是比较“精密”和“高效”的。
比如语言方面，小脑（位于爬虫脑中）也有语言功能，但它的语言功能比较低级，仅限于打招呼、求救等“信号的传递”和一些基本情感的表达，属于初级的语言；而大脑皮质的语言功能就十分强大了，语音、语调、语气等复杂的语言功能就体现出来了。
（２）潜意识－哺乳动物脑与爬虫脑
潜意识，即新皮质下面的哺乳动物脑与爬虫脑，有人也称之为“旧脑”。虽然被称为旧脑，其掌握的潜意识的力量大得惊人！因为它的动作模式是完全自动化的、机械式的、程序化了的，不需要思考和推理就可以立刻行动，如在马路上躲避危险、呼吸、眨眼等。
（３）意识与潜意识沟通困难
尽管同在一个头颅内，它们间的沟通却是很困难的，至今为止，尚未有人对意识与潜意识沟通做出有效的方法，也是人类发展进化中的一个迷。我们只知道边缘系统有大量的神经束，对大脑皮层和脑的基层起着联系的作用。
所以，如果原始反射有不整合的现象，低级脑就不会把对身体（中的某部分）的控制权交给高级脑，所以，大脑皮层就不会发挥太大的作用。也这是在完成原始反射后，语言有问题的孩子就立刻开口说话的原因，其实大脑皮层早已准备好了，但它一直没有控制权。
本我、自我与超我
根据弗洛伊德的人格理论，划分为三个层次：本我、自我和超我。
（1）本我-爬虫脑
位于人格结构的最低层（爬虫脑），是由先天的本能和欲望所组成的系统，包括各种生理需要。本我是无意识的和非理性的，且遵循快乐的原则。
（2）自我-哺乳动物脑
位于人格结构的中间层（大脑的中间层：哺乳运动脑），从本我中分化出来的，其作用是调节本我和超我的矛盾，以情绪和情感为基础，遵循现实原则。
（3）超我-新皮质
位于人格结构的最高层（新皮质）。是道德化的自我，它的作用是：抑制本我（爬虫脑）的冲动；对自我（哺乳动物脑）进行监控；追求完善的境界，遵循道德原则。
本我最先发展，再分化出自我，而超我是我们人类应该有的样子，所以，从儿童发育角度看，我们应该追求的是让大脑皮质得到完好的发展，才能建立良好的“超我”。
总之，儿童的语言、动作与运动、情绪与情感、认知与学习等方面的问题，都来自于脑、也依赖于脑的发展。一个健康发展的脑，对于儿童的发育和发展来讲，是至关重要的。